Tras pasar unos períodos complicados tanto a nivel personal como profesional, Lynyrd Skynyrd parecía entonarse con la llegada de Steve Gaines, un guitarrista del que el propio Ronnie Van Zant había comentado que un día toda la banda estaría a su sombra. De este modo se abría un esplendoroso futuro que se vería confirmado por el que es seguramente el mejor álbum de estudio de los de Jacksonville. Efectivamente "Street Survivors", publicado el 17 de Octubre de 1977, es una obra maestra, en mi opinión el mejor disco que jamás grabó Lynyrd Skynyrd, y los había hecho muy buenos.
El cansancio y el agotamiento del "Gimme Back My Bullets" de principios del 76, su artefacto menos exitoso hasta la fecha, tocaba a su fin y en su lugar llegaban la vitalidad y la energía creativa del nuevo trabajo. "Street Survivors" marca un momento de cambio para Lynyrd Skynyrd, algo diferente de los esfuerzos precedentes de la banda, empezando por ese brutal triple asalto de guitarra que formaron Steve Gaines, Gary Rossington y Allen Collins que comenzase su andadura en el directo "One More From The Road" de 1976 en el que se incorporaba el propio Gaines. Ahora la banda se muestra absolutamente confiada en un sonido a todas luces superior.
Es extraño que siendo Lynyrd Skynyrd una banda que a mediados de los 70 no cesaba de girar, encontrase tiempo para grabar un álbum como "Street Survivors". El caso es que lo hicieron, grabando una versión final del álbum en los Criteria Studios de Florida con Tom Dowd como productor para luego grabarlo de nuevo en los Studio One de Doraville, los mismos donde se había registrado "Free Bird". Esta última grabación, la de Doraville, es la que se emplearía en la primera publicación de "Street Survivors", aunque gracias a reediciones y ediciones de aniversario ya tenemos disponibles ambas grabaciones al completo, y podemos comprobar que afortunadamente, y gracias, parece que al ingeniero de sonido Kevin Elson, Van Zant y los suyos se decidieron por lanzar las del Studio One.
La composición de los temas, los riffs y los solos de guitarra, e incluso las melodías vocales son tan buenos que se acercan a la perfección, mientras las letras de Ronnie Van Zant continuaron mostrando en "Street Survivors" la misma clarividencia autobiográfica de siempre, llenas de metáforas viscerales y astutas, el eje sobre el que gira el álbum. Sin embargo, el sonido del álbum no sería el mismo sin el talento de sus compañeros de banda y la suma de Steve Gaines, uno de los jóvenes guitarristas más prometedores del rock sureño que en "Street Survivors" brilla de manera superlativa, añadiendo sabor country al sonido de Lynyrd Skynyrd. Además Gaines se asentaba como compositor y como segundo vocalista y se convertía en fuente de inspiración para Gary Rossington y Allen Collins, llevándoles a tocar mejor que nunca.
Billy Powell mantuvo su mano izquierda con los teclados y se desató como un brutal pianista de tugurio, al tiempo que Leon Wilkeson y Artimus Pyle se desenvolvieron a la perfección en la difícil tarea de mantenerles el ritmo a tres guitarristas tamaño calibre. Y no se debe olvidar a las Honkettes, es decir, JoJo Billingsley, Cassie Gaines y Leslie Hawkins, el trio femenino que prestó sus voces a los coros de algunos temas del "Street Survivors". El propio Van Zant se sale en la interpretación vocal, lleno de madurez e intensidad, probablemente en la cima de su carrera, algo más relajado tras cinco años pegado a una botella, tal vez por el nacimiento de su hija.
Abre "Street Survivors" con "What's Your Name?", inspirada en una pelea de garito con el roadie Craig Reed, es un tema sobre la difícil vida en la carretera que ofrece un espectacular riff de guitarra y un solo bestial. Sin embargo lo que le da ese toque especial al corte es la sección de vientos y una maravillosa melodía vocal que convierten a este fabuloso southern rock en algo sumamente adictivo. Una contundente respuesta a MCA que buscaba un himno del tipo "Sweet Home Alabama".
Después "That Smell", basada en el accidente de coche en el que se vieron involucrados los guitarristas Allen Collins y Gary Rossington, y que serviría para alertar de como el abuso de las droga y del alcohol puede destruir vidas mediante su profundo mensaje. Acojona la manera de cantarlo de un Van Zant lleno de emoción y algo de aprensión, secundado por el celestial coro que formaron las Honkettes. Uno de los mejores temas de la historia de Lynyrd Skynyrd, fiel representación del brutal triple asalto de guitarra de la banda de un modo lleno de fluidez, elevándose por encima del resto, inquietante y atmosférico.
Aparece "One More Time", un tema de los primeros días de la banda, anterior incluso al "Free Bird", arreglado para la ocasión y que daría lugar al renacimiento de una temprana joya olvidada. Las guitarras country folk casi lloran abordando una letra impactante a la que el teclado de Powell llena de texturas antes de "I Know a Little", un tema que compuso Steve Gaines antes de formar parte de Lynyrd Skynyrd. Rock de alta energía con rápidos destellos de guitarra, fabuloso slide y un inmenso solo de piano de Billy Powell.
"You Got That Right" es una celebración llena de rock del estilo de vida itinerante de una banda como Lynyrd Skynyrd. Además del excelente trabajo de guitarra, ofrece una novedad en el sonido de la banda, y es la aparición por vez primera de dos cantantes, Van Zant y Gaines, unidos en uno de los temas más clásicos de su discografía. Luego "I Never Dreamed", una balada introspectiva que abordaba el cambio en la prioridades de un Van Zant que acaba de ser padre de una niña. Un tema absolutamente conmovedor en el que una guitarra perfecta acompaña una fabulosa entrega vocal.
"Honky Tonk Night Time Man" es una muy buena revisión del tema de Merle Haggard, una excelente versión que cuenta con constantes referencias a Haggard y un muy buen dobro, y que deja paso a "Ain't No Good Life", un pequeño pero impresionante trallazo de blues rock en el que Gaines lo borda como la voz principal de un tema que compuso él mismo, el único hasta la fecha, sin Van Zant al mando vocal, y que cierra de manera esplendorosa la primera entrega de un álbum mítico tanto en contenido como en significado.
Tres días después de la publicación de "Street Survivors" sucedía el fatal accidente del Convair CV-300 en el que fallecían Ronnie Van Zant, Steve Gaines y Cassie Gaines, así que este álbum siempre ha vivido a la sombra de aquel suceso, algo lógico por otra parte, pero nada puede esconder que es un trabajo lleno de vitalidad en el que se vislumbraba de manera nítida el brillante futuro que le esperaba a la banda. Lynyrd Skynyrd ya no eran aquella banda que recorría los peores tugurios del sur en busca de un puñado de dólares, ahora eran estrellas capaces de llenar estadios y que según el propio Ronnie Van Zant acababan de lanzar su mejor álbum de siempre.
No olvidéis pasar por LA BANDA QUE NUNCA EXISTIÓ para dejar vuestra lista de esa posible mejor banda de la historia del rock, en formato comentario o mediante MD a @BlueMonday1971.
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